Flavio Josefo es una de las figuras más controvertidas en la historia de la Palestina del siglo I, pero sus historias escritas han entrado en el canon de la literatura clásica, y algunos cristianos lo señalan como una prueba de la afirmación mesiánica de Jesús. Josefo ha sido vilipendiado por muchos judíos de su época y de épocas posteriores, pero no necesariamente por su supuesta postura pro cristiana.
Nacido como Joseph ben Matthias en el 37 o 38 dC de una familia sacerdotal aristocrática en Jerusalén, más tarde hizo algo que le resultará familiar a cualquiera que escuche el Evangelio al comienzo de la Cuaresma: a los 16 años, fue al desierto con un miembro ermitaño de una de las sectas judías ascéticas que estaban activas en la época de Jesús. Permaneció allí mucho más tiempo que la estadía de 40 días de Jesús: tres años, de hecho.
Luego regresó a Jerusalén y se unió a los fariseos. Este grupo de judíos devotos seguía estrictamente la Torá, pero “no simpatizaba con el intenso nacionalismo judío de sectas como los fanáticos zelotas, y estaban dispuestos a someterse al gobierno romano siempre que pudieran mantener su independencia religiosa”, dice la Enciclopedia Británica.
En un viaje a Roma en 64, Josefo quedó muy impresionado con la cultura romana y su poder militar. Se unió a regañadientes a la revuelta judía del 66 y se convirtió en comandante de Galilea, terminando defendiendo la fortaleza de Jotapata. Después de la caída de la ciudad, se refugió en una cueva con 40 rebeldes, que querían suicidarse en lugar de rendirse. Esta práctica se llevó a cabo en el famoso sitio de Masada, varios años después, un incidente que Josefo también relató.
Sin embargo, en Jotapata, Josefo convenció a los rebeldes de que el suicidio era inmoral, pero que cada hombre podía matar a otro hasta que prácticamente no quedara nadie. “Curiosamente”, recuerda la Británica, “Josefo logró superar el último lote y quedó como único superviviente de la cueva, tras lo cual se rindió a los romanos”.
Así Josefo se convirtió en prisionero de los romanos, pero salvó su vida cuando profetizó con precisión que Vespasiano, comandante de la legión romana en Galilea, se convertiría en emperador.
Fue en ese momento cuando Josefo “se unió a la causa romana”, incluso tomando el apellido de familia de Vespasiano, Flavio. Más tarde se uniría al ejército romano. Desafortunadamente, al ser odiado por sus compañeros judíos y desconfiado de él los romanos, no pudo llevar a cabo su mediación soñada entre ambos lados. Después de la caída de Jerusalén y la destrucción del Templo, se trasladó a Roma.
Las obras que compuso allí incluyen su Historia de la Guerra Judía, que es la “fuente principal para conocer la revuelta judía” y “especialmente valiosa por su descripción de las tácticas y estrategias militares romanas”, dice la Enciclopedia Británica.
Sus Antigüedades Judaicas, que completó en el 93, es una historia completa que comienza con la Creación. Es en el Libro 18 de esta obra de 20 libros que menciona a Jesús. Según algunas traducciones, el pasaje dice:
Había por esta época un hombre sabio, Jesús, si es que es lícito llamarlo un hombre, pues era un hacedor de maravillas, un maestro tal que los hombres recibían con agrado la verdad que les enseñaba. Atrajo a sí a muchos de los judíos y de los gentiles. Él era el Cristo, y cuando Pilato, a sugerencia de los principales entre nosotros, le condenó a ser crucificado, aquellos que le amaban desde un principio no le olvidaron, pues se volvió a aparecer vivo ante ellos al tercer día; exactamente como los profetas lo habían anticipado y cumpliendo otras diez mil cosas maravillosas respecto de su persona que también habían sido preanunciadas. Y la tribu de cristianos, llamados de este modo por causa de él, no ha sido extinguida hasta el presente.” (Antigüedades. XVIII.3.3).
Aunque los expertos aceptan que Josefo menciona a Jesús, sospechan que un escriba cristiano enmendó el pasaje para retratar a Jesús con una luz positiva.
El siguiente pasaje, en el que Josefo menciona a Jesús y su “hermano” Santiago, establece firmemente la existencia de Jesús:
Festo había muerto y Albino estaba pero en el camino; por lo que reunió al sanedrín de jueces, y trajo ante ellos al hermano de Jesús, quien fue llamado Cristo, cuyo nombre era Santiago, y algunos otros, [o algunos de sus compañeros]; y cuando hubo formulado una acusación contra ellos como violadores de la ley, los entregó para ser apedreados (Antigüedades. XX.9.1).
La Enciclopedia Católica, publicada por primera vez en 1910, dice que los primeros cristianos eran “entusiastas lectores de la Historia Judía de Josefo, y algunos Padres de la Iglesia, como Jerónimo y Ambrosio, así como los primeros historiadores eclesiásticos como Eusebio, solían citarle en sus obras.
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