Uno piensa en la historia colonial estadounidense, cuando los sacerdotes misioneros cabalgaban de pueblo en pueblo, o en el vasto Amazonas de América del Sur, donde los clérigos son pocos y distantes.
Pero en el suroeste de Estados Unidos, en Arizona, el territorio de la nación Tohono O’odham tiene casi 5.000 millas cuadradas, incluido un desierto del tamaño de Connecticut.
La misión católica allí, la Parroquia de Misiones de San Solano, atiende a más de 11.000 católicos en la actualidad, que representan alrededor del 85% de la población de la reserva.
A caballo entre la frontera entre Estados Unidos y México al oeste de Tucson, la reserva tiene una pequeña ciudad, Sells, y unas 70 aldeas.
En la parroquia de las misiones de San Solano, el padre franciscano Ponchie Vasquez, otro sacerdote y un diácono viajan grandes distancias para celebrar misa, llevar la comunión a los ancianos y ofrecer cuidado pastoral.
Con la Covid-19 afectando a los nativos americanos en mayor medida que al resto de la población, están distribuyendo ayudas para el culto en el hogar, presentando misas diarias en la página de Facebook de la misión y extendiendo su ministerio por teléfono.
Dada la extrema pobreza, los niveles de desempleo y las tasas de suicidio entre los Tohono O’odham, el Padre Ponchie teme que la pandemia traiga mayores dificultades.
“Como hemos tenido que cancelar todos los servicios religiosos, una de las partes más difíciles es no poder hacer funerales y memoriales para los fallecidos“, dijo en una entrevista a Catholic Extension, una sociedad papal que ayuda al crecimiento de los católicos en pobres diócesis misioneras. “Estas tradiciones son una parte sagrada de nuestra cultura local”.
Los frailes están haciendo algunos ritos de recomendación o servicios de tumbas, pero con una asistencia muy limitada, informó la sociedad.
Las comunidades nativas americanas están sufriendo tasas desproporcionadamente altas de coronavirus en esta pandemia, según la conferencia episcopal de los Estados Unidos (USCCB).
“Estamos… preocupados por la falta de recursos suficientes para responder a la crisis“, señala una carta firmada por el obispo James S. Wall de Gallup, presidente del Subcomité de Asuntos de los Nativos Americanos de la USCCB y otros dos obispos.
“El virus está exacerbando las disparidades de salud y las desigualdades sociales que enfrentan desde hace mucho tiempo las comunidades nativas e indígenas”.
“La financiación adecuada para el Servicio de Salud Indígena ha sido un desafío durante mucho tiempo, y hay informes de escasez de personal médico y camas de hospital”.
“Tenemos la esperanza de que la reciente confirmación unánime del Senado de los EE. UU. para un director del Servicio de Salud Indígena afirme el reconocimiento de la necesidad de un firme defensor de las necesidades de salud de las comunidades tribales”.
Una misión centenaria
La historia católica entre los Tohono O’odham, que significa “gente del desierto”, se remonta a 1687, cuando el misionero jesuita Eusebio Kino llegó a Sonora.
Desde entonces hasta su muerte en 1711, construyó misiones y trabajó con los Tohono O’odham y los Pima. En 1700, estableció la misión de San Javier en Tucson, que aún se puede visitar.
Los frailes franciscanos han estado en la Misión con los Tohono O’odham desde 1908.
El Padre Vásquez se convirtió en pastor de las Misiones de San Solano en 2009. Con el personal de la parroquia y los voluntarios laicos, proporciona atención pastoral, dirige clases sacramentales y capacita a nuevos líderes laicos y catequistas.
Cuando viaja de iglesia en iglesia, generalmente llega 30 minutos antes para tocar el timbre de las casas y llamar a los feligreses a misa.
De particular importancia son las celebraciones de fiestas patronales para cada capilla. Él siempre está allí para unirse a las festividades.
“La gente cree que la capilla es literalmente el hogar del santo”, dijo a Catholic Extension, que durante mucho tiempo ha apoyado económicamente la misión.
“El trabajo misionero, el servicio y el ministerio fluyen de la realidad de cuánto Dios nos ama”, dijo el Padre Ponchie “Cuando somos amados, amamos”.
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