Pocos años más tarde, en 1981, San Juan Pablo II lo nombró Prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, en donde sirvió durante casi 25 años hasta que fue elegido Sucesor de San Pedro en el cónclave celebrado en abril de 2005.
Tras 8 años como Pastor Universal de la Iglesia renunció en febrero de 2013. Desde entonces vivió en ambiente de oración, estudio y recogimiento en el monasterio Mater Ecclesiae del Vaticano hasta su fallecimiento el 31 de diciembre de 2022, a los 95 años.
El 4 de mayo de 2020, el periodista alemán Peter Sewald publicó una nueva biografía del Papa Emérito titulada "Benedikt XVI - Ein Leben" (Una vida), en la que Joseph Ratzinger afirma que la sociedad moderna está formulando un "credo anticristiano" y castigando a quienes lo resisten con la "excomunión social".
En una amplia entrevista al final del libro de más de mil páginas, Benedicto XVI dijo que la mayor amenaza para la Iglesia es una "dictadura mundial de ideologías aparentemente humanistas".
Algunos días después y en ocasión del centenario del nacimiento del Papa San Juan Pablo II, Benedicto XVI envió una carta a los obispos polacos, en la que hizo un recorrido por la vida del Papa peregrino y donde se pronunció sobre la posibilidad de llamar “Magno” a Karol Wojtyla.
En marzo de 2021, el Papa Emérito reiteró que “no hay dos Papas” que “el Papa es solo uno” y reconoció que la dimisión al ministerio petrino fue “una decisión difícil”, pero que la tomó “con plena conciencia".
En abril de ese año y en el marco del estreno de un documental sobre su vida al cumplir 94 años, se supo que su secretario personal, Mons. Georg Gänswein, intentó disuadirlo de renunciar al pontificado.
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